Ketika Lewis Hamilton mengumumkan kepindahannya ke Ferrari pada 2025, Mercedes akhirnya beralih ke jajarannya sendiri dengan secara efektif memberikan peran kepada George Russell untuk memimpin tim ke depan, sementara skuad mempercepat programnya di sekitar pilot belia fenomenal Andrea Kimi Antonelli untuk debut F1 yang lebih awal.
Pada tahun pertama mereka bersama, sulit untuk mengukur kinerja relatif Mercedes dibandingkan dengan para pesaingnya. Prinsipal Toto Wolff menyebut W16 sebagai “kotak kejutan” yang menghasilkan dua kemenangan dan juga banyak akhir pekan yang biasa-biasa saja. Yang tidak membantu adalah pembaruan suspensi yang membuat tim tersesat selama beberapa minggu, sebelum skuad Brackley kembali ke kondisi awal.
Namun di tengah performa yang berfluktuasi itu, yang menarik perhatian adalah bagaimana Mercedes terbukti benar dalam keputusannya untuk mendukung Russell. Sekarang, setelah menjadi ‘tuan rumah’ pasca kepergian Hamilton, Russell telah mengambil langkah maju untuk mengukuhkan peran tersebut.
Kehebatan Russell dalam kualifikasi tidak pernah diragukan lagi setelah mengalahkan Hamilton dalam satu putaran selama mereka bersama, namun ia telah menggabungkannya dengan ketangguhan dan ketenangan di bawah tekanan, membuat kemenangannya di F1 GP Kanada dan GP Singapura terlihat rutin.
“Dia sangat tangguh tahun ini. Saya belum melihat adanya kesalahan,” kata Wolff. “Ada akhir pekan di mana ia sendiri mengatakan, saya bisa melakukan lebih banyak dan saya tidak menjalani balapan dengan baik. Tapi, ini terjadi pada pembalap mana pun. Namun, Anda bisa melihat ketika itu menyatu, mobil berada di ruang yang sempurna, dan pembalap berada di atas segalanya, itu menjadi formula yang dominan, dan itulah yang kita lihat di sini.”
Ini jauh berbeda dengan kesalahan yang dilakukan Russell di akhir balapan dua tahun lalu, ketika ia menyentuh dinding saat mengejar Carlos Sainz dari Ferrari dan Lando Norris dari McLaren untuk meraih kemenangan.
“Saya pikir kita telah melihat momen-momen ini di masa lalu, tetapi tidak baru-baru ini,” ucap Wolff. “Dan itulah langkah maju yang telah ia lakukan tahun ini, agar hal-hal seperti ini tidak terjadi lagi.”
Russell pun setuju, “Saya adalah pembalap yang sangat berbeda dengan saya beberapa tahun lalu, dan saya merasa lebih lengkap, lebih percaya diri. Saya tahu persis apa yang harus saya lakukan dalam situasi tertentu. Saya merasa siap untuk bertarung memperebutkan gelar juara. Saya merasa siap untuk melangkah ke langkah berikutnya.”
Ketika ditanya oleh Motorsport.com tentang apa yang sebenarnya telah berubah sejak 2023, ia menjawab, “Saya pikir itu datang dari pengalaman, hanya mengetahui bagaimana memaksimalkan setiap situasi. Mungkin beberapa tahun yang lalu saya mengemudi dengan sedikit lebih tegang dan terlalu memaksakan diri dalam situasi yang tidak seharusnya. Sekarang, saya merasa jauh lebih rileks.
“Saat hujan turun satu jam sebelum balapan, saya hanya berkata, ‘Anda tahu, memang begitulah adanya. Semua orang juga mengalami hal yang sama. Tidak ada yang bisa saya lakukan, jadi tidak ada gunanya stres. Saya rasa diri saya beberapa tahun yang lalu akan sedikit berbeda.”
Itu tidak berarti peran Russell yang berkelanjutan sebagai pemimpin tim secara de facto sama sekali tidak diperdebatkan, karena Wolff melakukan percakapan eksploratif dengan rombongan Max Verstappen selama titik terendah dari kemerosotan skuad Milton Keynes pada 2025.
Russell memasang wajah berani di depan umum, mengatakan bahwa adalah hal yang wajar bagi Mercedes untuk menjajaki kesepakatan dengan pembalap terbaik yang ada, dan meskipun ia mengatakan tidak akan menjadi orang yang memberi jalan, hal itu tetap akan menantang statusnya di tim setelah hanya satu musim.
“Saya tidak menganggapnya secara pribadi, karena saya telah menjelaskan sejak awal, saya senang menjadi rekan setim dengan siapa pun,” lanjut Russell, didorong oleh kesuksesannya bersama juara F1 tujuh kali Hamilton. “Siapa pun rekan setim saya nantinya, itu bukan masalah bagi saya.”
Namun, penjajakan Verstappen dan penundaan yang terjadi setelahnya untuk menyelesaikan kontrak Russell menekankan situasi yang tidak biasa karena Russell dikelola oleh Wolff dan Mercedes, sehingga ia tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas nasibnya sendiri.
Sekarang, ada tanda silang dan tanda titik-titik, berapa lama kontrak baru Russell belum diumumkan, tetapi tidak mengherankan jika masih ada banyak fleksibilitas. Mercedes diperkirakan akan keluar sebagai pemenang di era peraturan baru F1 tahun depan, yang masih bisa membuat tim ini menjadi tawaran yang menarik bagi orang-orang seperti Verstappen jika Red Bull meleset dari target.
Berbicara kepada Motorsport.com awal musim panas ini, Russell menambahkan bahwa fleksibilitas “harus bekerja dua arah”, karena ia tidak ingin tangannya terikat sepenuhnya jika skenario sebaliknya terjadi dan opsi yang lebih kompetitif muncul di kemudian hari.
Itulah mengapa ia juga tidak menginginkan stabilitas jangka panjang. “Prioritas nomor satu adalah memiliki mobil yang bisa memenangkan kejuaraan dunia, dan saya ingin itu bersama Mercedes,” kata Russell. “Saya pikir para pembalap yang mengejar kontrak jangka panjang merasa bahwa mereka membutuhkan keamanan itu.
“Saya tidak pernah memiliki kontrak jangka panjang, dan saya tidak membutuhkan kontrak jangka panjang, karena itu harus selalu tentang performa. Jika saya tidak tampil baik, tim tidak boleh terikat dengan saya. Sesederhana itu.”
Jika Mercedes berhasil kembali ke jalur perebutan gelar juara, pembalap Inggris itu akhirnya akan mendapatkan kesempatan yang sudah lama ia dambakan, setelah bergabung dengan tim ketika kekuatannya berkurang di awal era ground-effect. Melihat mantan rivalnya di F2, Lando Norris, bertarung memperebutkan gelar juara, membuat keinginannya untuk mendapatkan kesempatan yang sama semakin besar.
“Saya jelas lebih lapar dari sebelumnya,” jelas Russell kepada Motorsport.com. “Saya berharap saat ini, setelah tujuh musim, setidaknya saya sudah memiliki satu tahun untuk bertarung memperebutkan gelar juara. Ketika saya bergabung dengan Mercedes, kami mengira setiap tahun akan menjadi pertarungan kejuaraan. Sayangnya, ternyata tidak seperti itu.
“Bisa dibilang, tidak ada yang memprediksi dua tahun lalu bahwa McLaren akan membuat langkah ini. Lando sudah lima tahun bersama mereka dan tidak pernah bertarung. Jadi, Anda harus menerima kenyataan bahwa itulah sifat dasar F1. Itu selalu terjadi. Lihatlah Michael Schumacher, ia berada di tahun kelimanya bersama Ferrari, di usia 30-an, sebelum ia memenangkan gelar juara bersama mereka. Saya berusia 27 tahun, jadi saya masih punya sedikit waktu.”
Di sisi lain garasi, tidak ada keraguan mengenai perpanjangan masa tinggal Antonelli untuk beberapa waktu sekarang. Namun konfirmasi resmi bahwa pembalap berusia 19 tahun itu akan tetap tinggal di tempatnya akan menjadi suntikan semangat bagi pemuda Italia itu, yang telah diperkenalkan dengan angin puyuh menjadi pembalap F1 dengan cara yang sulit.
Wolff tidak pernah membantah bahwa ia telah memberikan perlakuan yang brutal kepada Antonelli, pertama-tama dengan memasukkannya ke dalam mobil untuk FP1 di Monza tahun lalu, yang berakhir dengan kecelakaan setelah putaran sangat cepat.
Kemudian ada pengalaman penuh ditempatkan di garis depan motorsport lebih awal dari yang pernah ia impikan, berjuang untuk mengatasi perhatian dan energi di sekitar kepulangannya di Imola sementara semuanya tersesat di laut karena kecerobohan suspensi belakang Mercedes yang difitnah.
Perkembangan yang terhambat itu, dan kenyataan bahwa lapangan F1 sangat ketat, hanya membuat kesalahan pemula yang tak terelakkan dari Antonelli tampak lebih besar dan lebih konsekuen daripada tahun-tahun sebelumnya. Namun setelah dengan keras melindungi Antonelli di depan publik, Wolff mencoba taktik yang berbeda di Monza dan lebih meremehkan sang anak ajaib, dengan menyebut penampilannya “mengecewakan”.
Antonelli merespons tantangan tersebut dengan baik dengan akhir pekan yang lebih kuat dan finis lima besar di Baku dan Singapura, menambah podium perdananya di Montreal dan pole sprint di Miami yang memberikan bukti yang cukup bagi Mercedes bahwa pilihannya untuk mempromosikan Antonelli bukanlah sebuah kesalahan.
“Dia telah menunjukkan kepada kami cukup banyak hal di awal musim ini untuk mengkonfirmasi ekspektasi kami bahwa dia memiliki talenta untuk berada di F1 dan bersama Mercedes,” ucap direktur teknik sisi lintasan, Andrew Shovlin.
“Kami telah meningkatkan jumlah persiapan yang kami lakukan, mencoba berbagai hal dalam hal mempersiapkan diri untuk balapan akhir pekan menjelang balapan-balapan yang tersisa. Kami akan terus melakukan peninjauan sampai kami melakukannya dengan benar.”
Antonelli sekarang bisa melakukannya tanpa harus melihat ke belakang, karena Mercedes tetap berpegang teguh pada rencana yang sebenarnya. Untuk menghilangkan rasa kegalauan Antonelli sebagai rookie dan memastikan ia sepenuhnya siap untuk era F1 2026, ketika Mercedes berencana untuk membawanya dan Russell ke tingkat yang lebih tinggi.(Sumber)
